Ein Transistor ist ein Halbleiterkristall, der aus drei unterschiedlich dotierten Schichten besteht. Die Schichtfolge der Transistoren kann unterschiedlich sein, man unterscheidet zwischen einer n-p-n und einer p-n-p Schichtung. Das mittlere Gebiet wird in beiden Schichtungsarten sehr dünn gehalten und ist nur schwach dotiert.

Die einzelnen Anschlüsse bezeichnet man mit Emitter E, Kollektor C und Basis B. Für die elektrischen Vorgänge in Transistoren sind wie bei Dioden die Grenzschichten bzw. die Übergänge zwischen den verschiedenartig dotierten Schichten verantwortlich. Die relevanten Spannungen am Transistor sind die Spannung zwischen Basis und Emitter (U_BE) und die zwischen Kollektor und Emitter (U_CE), die beide müssen für eine sinnvolle Funktion des npn-Transistors positiv sein.
Für die Ströme im Transistor gilt: I_B + I_C – I_E = 0 (Knotenregel).

Der Emitterstrom stellt die Summe aus Basis- und Kollektorstrom dar.

                    I_E = I_B + I_C

Merken:
Beim Transistor ist die Basis-Emitterspannung ca. 0,7V. Bei kleinen Basisströmen eher 0,6V.